Les sirènes,des créatures légendaires

Quand on parle de femmes dans la mythologie, on pense bien souvent en premier à la Sirène, symbole qui a traversé les siècles. Mais que retenons-nous vraiment de cette figure mythique qui a marqué plus de civilisations qu’on ne le pense ?

La sirène compte parmi les figures mythiques que l’on tient pour acquise, tant elle est présente depuis des siècles dans l’imaginaire populaire.

Quand on parle de « sirène », les premières images qui nous passent par la tête sont en général celles de la sirène d’Ulysse, la tentatrice à la limite du monstre marin, qui s’oppose aux peintures troublantes de femmes-oiseaux sur les vases grecs… Ou bien la célèbre rouquine du monde de Disney qui rêvait de « partir là-bas » — un peu, à son tour, comme la petite ondine du conte d’Andersen qui l’a inspirée.

Et pourtant, il ne s’agit que de la couche superficielle du mythe : l’image de la sirène, l’impression que le mythe relayé par quantité d’artistes, savants et mythographes, a laissée sur nos esprits, est beaucoup plus forte qu’il n’y paraît. Les siècles l’ont déchirée en mille facettes, pas toujours bien reluisantes, mais une idée générale — son aura — est restée la même. La sirène, c’est l’attraction, le charme irrésistible, cette fascination qu’on ne s’explique pas. L’univers mystérieux des ondes.

C’est cette situation d’entre-deux qui a peut-être contribué à lui donner deux visages dans la culture populaire : de la douce vierge innocente à la femme fatale qui va littéralement vous manger tout cru. Une femme, quoi qu’il en soit, attirante et libre, ce qui en a étrangement fait quelque chose de dangereux…

Mais autant essayer de reprendre le fil depuis le début. Une sirène, c’est quoi ?

La sirène méditerranéenne VS la sirène nordique

C’est fou comme on en revient toujours à une sorte de rivalité Nord/Sud. En effet, il convient de préciser que les deux types de sirènes les plus connues aujourd’hui sont issues respectivement de deux traditions mythologiques : la mythologie gréco-latine, et la tout aussi riche, bien que plus méconnue, mythologie nordique.

Nos amis anglophones ont d’ailleurs un mot pour chacune : siren reviendrait à la sirène gréco-latine, tandis que mermaid désignerait la sirène des mythes scandinaves. L’étymologie est, vous vous en doutez, plus qu’incertaine pour les deux mots. Sinon c’est pas drôle.

Ils désignent cela dit chacun une créature hybride. Mais même là, ce n’est pas clair : la sirène est parfois décrite mi-femme et mi-oiseau, parfois mi-femme et mi-poisson. La première, celle à plumes, est assimilée à la mythologie grecque, même si les descriptions de la sirène sont toujours vagues, et que la créature à plumes ressemble un peu trop à une autre femme mythique, la Harpie. Nous y reviendrons. La seconde, celle à écailles, est celle qu’on retrouve dans les manuscrits moyenâgeux, et qui peuple les mythes du Nord sous différents visages.

Mais puisqu’il s’agit d’essayer d’y voir plus clair, essayons de prendre les choses une par une, et commençons par la sirène grecque, probablement la plus ancrée dans nos moeurs à cause de l’Odyssée d’Homère, et de l’importance qu’ont les mythes grecs et latins dans notre société occidentale.

La sirène, une tradition gréco-latine pas bien décidée

En fait, certains chercheurs vont jusqu’à dire que la sirène est typiquement grecque, tout en admettant que les origines de celles-ci sont plus que troubles, puisque la première mention connue aujourd’hui figure dans l’épisode que vous connaissez certainement de l’Odyssée d’Ulysse. Un petit rappel ne devrait faire de mal à personne.

Dans la mythologie grecque, les sirènes sont des êtres mi-femmes, mi-oiseaux. Tandis que dans la mythologie nordique, les sirènes sont des êtres mi-femmes, mi-poissons il ne faut pas les confondre. Selon les récits, les sirènes sont par groupe de deux, de trois ou de quatre. Leurs chants détournaient les marins pour qu'ils s'échouent sur les rochers.

Elles n'hésiteraient pas à se noyer si les navigateurs ne tombaient pas dans leur piège. Certains réussirent à déjouer leurs plans comme Orphée qui recouvrit leur chant avec sa lyre, Ulysse qui boucha les oreilles de ses compagnons avec de la cire et qui se fit attacher au pied du mât pour les entendre sans en mourir. Dans certains récits, les sirènes étaient les servantes de Perséphone, et elles aidèrent Hadès à l'enlever. Elles furent punies par Cérès, la mère de Perséphone, qui les changea en monstres mi-femmes, mi-oiseaux.

D'autres récits racontent qu'elles auraient été de simples et belles jeunes filles, qui ont refusé les avances des dieux. Aphrodite n'accepte pas que de simples mortelles puissent éconduire de puissants Olympiens. Folle de rage, elle les transforma en créatures sournoises.

Encouragées par Héra, elles défièrent les Muses dans un concours de chant. Elles perdirent et les Muses arrachèrent leurs plumes pour confectionner des couronnes. Elles entraînaient par leur chant les marins à la mort. Toujours selon la légende, elles chantaient des prophéties ou des chansons inspirées par Hadès. Mais lorsqu'elles échouèrent elles furent condamnées à mourir en se changeant en statues.